Hrvatski izbornik Slaven Bilić ostavio je dubok trag u engleskom klupskom nogometu, i kao igrač, i kao trener, a jedan od najvažnijih trenutaka njegovog mandata u West Hamu bilo je prepoznavanje mladog talenta, nogometaša čija je tržišna vrijednost danas čak 120 milijuna eura!
Naime, Bilić je doista bio prvi trener koji je u seniorsku momčad West Hama postavio današnjeg igrača Arsenala i engleskog reprezentativca s 80 nastupa (kojega danas nema na Rujevici), 27-godišnjeg Declana Ricea. Taj se povijesni trenutak zbio na samom kraju sezone 2016./2017. u engleskoj Premier ligi, kada je Bilić odlučio nagraditi mladog igrača za odlične nastupe u mlađim kategorijama.
Sve se odigralo 21. svibnja 2017. godine, u posljednjem kolu sezone, na gostovanju kod Burnleyja na stadionu Turf Moor. Utakmica je završila pobjedom West Hama rezultatom 2:1, zahvaljujući pogocima Sofianea Feghoulija i Andrea Ayewa. Bilić je tada povukao potez koji će se pokazati ključnim za budućnost engleskog nogometa, te je u sudačkoj nadoknadi u igru uveo mladog Ricea umjesto Edimilsona Fernandesa.
U trenutku svog debija za prvu momčad londonskog kluba, Declan Rice imao je točno osamnaest godina, četiri mjeseca i sedam dana. Mladić rođen u siječnju 1999. godine bio je presretan, izjavivši nakon utakmice kako mu je to ostvarenje životnog sna te da je oduvijek maštao o igranju u Premier ligi.
Nakon tog pobjedničkog gostovanja, tadašnji supredsjednik kluba David Gold javno je čestitao osamnaestogodišnjaku na njegovom prvom nastupu, predviđajući mu svijetlu nogometnu budućnost. Bilić je kasnije otkrio kako je od prvog treninga primijetio da je Rice izrazito ozbiljan momak i veliki profesionalac.
Iako ga danas cijeli svijet poznaje kao jednog od najboljih defenzivnih veznih igrača, Bilić je priznao da ga je u početku vidio u potpuno drugoj ulozi. Prema Slavenovim riječima, Rice je u omladinskom pogonu bio najveća nada kluba, ali su ga smatrali novim Johnom Terryjem, odnosno vođom obrane i pravim središnjim braničem. Upravo je na poziciji stopera mladi Englez odradio svoje prve treninge s prvom momčadi i upisao svoj seniorski debi.
Međutim, splet okolnosti i vizija stručnog stožera ubrzo su promijenili tijek njegove karijere. Početkom sljedeće sezone, točnije u kolovozu 2017., momčad se suočila s krizom zbog ozljeda važnih igrača poput Cheikhoua Kouyatea i Manuela Lanzinija.
Bilić i njegovi suradnici tada su odlučili postaviti Ricea na poziciju zadnjeg veznog jer su trebali nekoga tko će držati ravnotežu ispred obrane. Oduševio ih je svojom nevjerojatnom sigurnošću na lopti i taktičkom disciplinom, ostajući čvrsto na svojoj poziciji bez nepotrebnog lutanja po terenu.
Unatoč tome što mu je pružio priliku i odmah prepoznao njegov radni elan, Bilić je nedavno iskreno priznao kako ipak nije mogao predvidjeti da će Declan Rice postati igrač od sto milijuna funti. Rice je nakon dugog niza godina i osvajanja Konferencijske lige s West Hamom prešao u Arsenal u transferu od 116.6 milijuna eura koji ga je učinio jednim od najskupljih engleskih igrača svih vremena. Uz to, postao je i nezamjenjiv kotačić u engleskoj nogometnoj reprezentaciji s kojom je odigrao svaku minutu na putu do finala Europskog prvenstva, a ima i svjetsku broncu iz 2026. godine.
Inače, razlog Riceovog izostanka s prvog jesenskog okupljanja reprezentacije u Ligi nacija nije nova i iznenadna ozljeda, već potreba za pametnim upravljanjem fizičkim opterećenjem. Poznato je kako se ovaj sjajni veznjak već mjesecima bori s problemom zadnje lože, kao i s neugodnom neuralgijom u donjem dijelu leđa koja ga je mučila i tijekom Svjetskog prvenstva. Na tom je turniru čak morao propustiti utakmicu grupne faze protiv Paname, dok je protiv Norveške zamijenjen već na poluvremenu zbog jakih bolova. Liječnički timovi reprezentacije i kluba procijenili su da bi mu produženi odmor u ovom trenutku bio izuzetno koristan kako bi izbjegao ozbiljnije dugoročne posljedice.