Bruce Dickinson, legendarni pjevač heavy metal sastava Iron Maiden, nedavno je u intervjuu za YouTube kanal "The Charismatic Voice" podijelio zastrašujuće detalje o svojoj borbi s karcinomom grla, koja je započela krajem 2014. godine. Iako je od tada prošlo desetljeće, njegova sjećanja na dijagnozu i liječenje i dalje su nevjerojatno živa. Otkrio je da mu je dijagnosticiran karcinom trećeg stadija, tehnički opisan kao T3 N1 M0, što znači da se tumor smatrao velikim, da je zahvatio jedan limfni čvor, ali se, srećom, nije metastatski proširio na druge dijelove tijela. Dickinson je slikovito opisao veličinu tumora, navodeći da je imao "lopticu za golf" na korijenu jezika i manji tumor, veličine jagode, u limfnom čvoru. Ironično, prve simptome nije primijetio kroz pjevanje. U to je vrijeme snimao album "The Book of Souls" i osjećao je tek blago ograničenje u visokim tonovima. "To je bilo najčudnije od svega. Znao sam da nešto nije u redu u mom tijelu, davalo mi je druge signale", izjavio je Dickinson.
Jedan od najšokantnijih detalja koje je podijelio jest uzrok bolesti. Njegov karcinom nije bio posljedica pušenja ili alkohola, već HPV-a, odnosno humanog papiloma virusa. Kako bi demistificirao bolest i uklonio stigmu, Dickinson je bez ustručavanja rekao da je imao "rak vrata maternice u ustima". Ovom provokativnom izjavom želio je naglasiti da se radi o virusu koji pogađa ogroman broj seksualno aktivnih ljudi i da oboljeli nemaju čega biti sram. Sjeća se razgovora s onkologom kojeg je pitao zašto je upravo on dobio rak, unatoč zdravom načinu života. Liječnik mu je odgovorio: "To se zove loša sreća." Taj mu je odgovor, kaže Dickinson, olakšao suočavanje s bolešću jer nije tražio krivca, već se usredotočio na borbu. "U tom sam trenutku pomislio: 'U redu, s tim se mogu nositi'. Nema smisla sažalijevati se. Idemo se toga riješiti", prisjetio se pjevač.
Liječenje je bilo iznimno agresivno i iscrpljujuće. Prošao je devet tjedana kemoterapije i 33 sesije zračenja usmjerene isključivo na područje glave i vrata. Posljedice su bile brutalne: sluznica u ustima i na jeziku potpuno mu je otpala, izgubio je osjet okusa, a živci su mu bili izloženi. Liječnici su mu htjeli ugraditi sondu za hranjenje, no on je to odlučno odbio. "Rekao sam im: 'Hranit ću se sam'. Nisam želio da režu rupu na meni i nisam htio biti u bolnici, jer si tada već napola mrtav. Moj liječnik je cijenio takav borbeni pristup, rekavši mi da je 50 posto oporavka u glavi", objasnio je Dickinson, koji je tijekom liječenja izgubio oko sedam kilograma. Svoj je oporavak shvatio kao natjecanje, odlučan da nadmaši pilota RAF-a koji je imao istu dijagnozu i oporavio se za godinu dana. Uspio je to za otprilike deset mjeseci.
Najteži udarac za njega kao pjevača bio je susret s vlastitim glasom nakon terapije. Kao "najnestrpljiviji čovjek na svijetu", pokušao je pjevati nakon otprilike šest mjeseci i ostao je šokiran. "Zvuk je bio užasan. Zvučao sam kao ranjeni bizon", priznao je, usporedivši zvuk s gegom iz filma "Mladi Frankenstein". Liječnici su mu savjetovali da pričeka barem do kraja studenog, gotovo godinu dana nakon početka liječenja. Pomirio se s mogućnošću da više nikada neće moći pjevati na isti način. "Ako postoji fizički razlog zašto ne mogu pjevati kao prije, tu ne mogu ništa. Morao bih naučiti pjevati drugačije, ispričati priču na drugi način, poput Leonarda Cohena ili Johnnyja Casha", razmišljao je. A onda se, jednog dana, dogodilo čudo. Dok je šetao po kući, osjećao se dobro i pokušao je otpjevati nekoliko nota. Nije boljelo. Zatim je probao otpjevati dio hita "Run To The Hills". "I bilo je tu! O, moj Bože, tu je! Znao sam da je tu i odlučio sam ga ostaviti na miru, vratiti ga u kutiju da se što bolje oporavi", ispričao je za Blabbermouth.net.
Iako se vratio na pozornicu s punom snagom, Dickinson priznaje da mu glas više nije isti. Kao posljedica zračenja, ima oko 70 posto manje sline, što utječe na podmazivanje grla. Također, oblik stražnjeg dijela jezika, ključnog za formiranje samoglasnika, vjerojatno se malo promijenio nakon uklanjanja tumora. "Primjećujem nekoliko razlika. No, smiješno je, visoki tonovi u mom glasu možda su čak i malo bolji nego prije", rekao je kroz smijeh. Borba s karcinomom potpuno mu je promijenila pogled na život. Njegova mantra postala je: "Život je bolji od svih drugih opcija." Svaki dan cijeni i trudi se učiniti nešto svjesno, pa makar to bilo i svjesno ljenčarenje. "Sretan sam što još uvijek mogu pjevati. Ako mogu učiniti bilo što da zabavim ljude, potaknem ih da više misle, više osjećaju, onda radim nešto dobro", zaključio je Dickinson.
Dickinsonova priča snažno je odjeknula u javnosti, podižući svijest o raširenosti HPV-a i povezanih karcinoma. Prema podacima stručnjaka, stopa karcinoma glave i vrata povezanih s HPV-om porasla je za čak 300 posto od 1980-ih. Iako je HPV najčešće povezivan s rakom vrata maternice, Nacionalni institut za rak upozorava da uzrokuje i velik postotak karcinoma anusa, vagine, vulve i penisa. Dobra vijest je da karcinomi grla uzrokovani HPV-om imaju znatno višu stopu izlječivosti od onih uzrokovanih duhanom, s petogodišnjom stopom preživljavanja od 85 do 90 posto. Dickinsonova hrabrost da javno govori o svojoj dijagnozi i uzroku bolesti pomaže u demistifikaciji i potiče važnost prevencije, prije svega cijepljenjem protiv HPV-a, koje se danas sve više promovira kao "cjepivo protiv raka".