Izgleda poput krajolika s nekog drugog planeta. Intenzivno žuta, zelena i narančasta boja, mineralne naslage neobičnih oblika, voda koja vrije i otrovni plinovi koji izlaze iz tla prizori su zbog kojih je Dallol u Etiopiji istodobno spektakularan i zastrašujući. Riječ je o jednom od najekstremnijih okoliša na Zemlji, mjestu na kojem se kombiniraju vrlo visoke temperature, izrazita kiselost i ogromne koncentracije soli. Upravo tamo zaputila se ekipa YouTube kanala Fearless & Far, poznatog po putovanjima na neobična i teško dostupna mjesta. Za obilazak područja morali su koristiti i zaštitne maske zbog plinova koji izlaze iz tla, prenosi LadBible.
Dallol se nalazi u Danakilskoj depresiji na sjeveroistoku Etiopije, području u kojem se susreću tektonske strukture povezane s razdvajanjem Afričke i Arapske ploče. Zemljina kora ondje je izuzetno aktivna, a vulkanski i hidrotermalni procesi stvaraju neobičan krajolik prepun soli, kiselih tekućina i plinova. Jedan od putnika slikovito ga je opisao kao mjesto na kojem se čini da se 'Zemlja doslovno razdvaja'.
Znanstvenicima je Dallol posebno zanimljiv zbog pitanja koje nadilazi njegov neobičan izgled: postoji li granica nakon koje čak ni najotporniji oblici života više ne mogu opstati? Na Zemlji su mikroorganizmi pronađeni na mjestima koja bi čovjeka ubila, primjerice u izrazito slanim vodama, vrlo kiselim okolišima, duboko pod zemljom i oko hidrotermalnih izvora na oceanskom dnu. Upravo zbog toga dugo se pretpostavljalo da bi se nešto živo moglo pronaći i u ekstremnim bazenima Dallola.
No istraživanje koje je vodila biologinja Purificación López-García iz francuskog Nacionalnog centra za znanstvena istraživanja (CNRS) donijelo je iznenađujuće rezultate. Nakon analize uzoraka znanstvenici su izvijestili da u najekstremnijim vrućim, hiperkiselim i izrazito slanim bazenima nisu pronašli dokaze mikrobnog života.
To ipak ne znači da u čitavom Dallolu nema života. Znanstvenici su u pustinji i slanim kanjonima oko hidrotermalnog područja pronašli različite halofilne arheje, mikroorganizme prilagođene životu u okolišu s vrlo visokom koncentracijom soli. No najekstremniji bazeni druga su priča. Kombinacija ekstremne kiselosti, saliniteta i kemijskog sastava, uključujući vrlo visoke koncentracije magnezijevih soli, može istodobno stvarati više prepreka životu. To je posebno zanimljivo jer mikroorganizmi do tih mjesta mogu dospjeti vjetrom ili ih ondje mogu nenamjerno donijeti ljudi. Činjenica da ih istraživači ipak nisu otkrili u određenim bazenima sugerira da samo prisustvo tekuće vode nije dovoljno da bi okoliš bio nastanjiv.
Upravo zato Dallol zanima i znanstvenike koji se bave mogućnošću života izvan Zemlje. Kada svemirske misije na nekom planetu ili mjesecu pronađu tragove vode, to se često smatra jednim od najuzbudljivijih pokazatelja moguće nastanjivosti. Dallol upozorava da je stvarnost složenija. Tekuća voda sama po sebi nije dokaz da je neko mjesto pogodno za život, jer kombinacija različitih ekstremnih uvjeta može prijeći granicu koju čak ni mikroorganizmi ne uspijevaju podnijeti. A upravo to mjesto čini toliko fascinantnim. Usred jednog od vizualno najspektakularnijih krajolika na planetu nalaze se bazeni u kojima su uvjeti toliko ekstremni da, prema ovom istraživanju, ni najjednostavniji poznati oblici života nisu uspjeli pronaći način da ih učine svojim domom.