Tradicija, ovjekovječena u kultnim filmovima poput "Tri novčića u fontani" iz 1954. godine, nalaže da se leđima okrenutim vodi, desnom rukom preko lijevog ramena, u Fontanu di Trevi baci kovanica. Taj čin, vjeruje se, osigurava povratak u Vječni grad. Svakoga dana, tisuće posjetitelja iz cijelog svijeta ispunjavaju ovaj ritual, ne sluteći da njihova sitna želja postaje dio jedne od najnevjerojatnijih humanitarnih priča na svijetu. Iz bistre vode ove barokne ljepotice svake se godine prikupi nevjerojatnih milijun i pol eura u kovanicama iz svih krajeva planeta, a taj ogroman novac ima točno određenu namjenu. Ovaj jednostavan turistički običaj prerastao je u sofisticiranu operaciju koja izravno pomaže onima kojima je pomoć najpotrebnija.
Proces pražnjenja i čišćenja fontane odvija se nekoliko puta tjedno, obično u ranim jutarnjim satima prije nego što se rijeke turista sliju na trg. Radi se o pomno koordiniranoj akciji radnika gradskog komunalnog poduzeća koji najprije ispumpavaju vodu i ograđuju prostor kako bi spriječili znatiželjne poglede. Nakon toga, koristeći specijalne usisavače i velike metle, pažljivo skupljaju tone kovanica s mramornog dna bazena. Cijeli se postupak odvija pod budnim okom policije kako bi se spriječila bilo kakva krađa. Prikupljeni novac se zatim pakira u zapečaćene vreće i odvozi na sigurno. U prosjeku, iz fontane se dnevno izvuče između tri i četiri tisuće eura.
Od 2001. godine, sav prikupljeni iznos službeno se preusmjerava katoličkoj humanitarnoj organizaciji Caritas Rim. Nakon što novac stigne u njihove prostorije, volonteri i radnici započinju mukotrpan posao. Tone metalnog novca potrebno je detaljno osušiti, očistiti od prljavštine i sortirati. Budući da turisti u fontanu ubacuju valute iz cijelog svijeta, od američkih dolara do japanskih jena, strani se novac najprije pažljivo razvrstava i mijenja u eure. Cjelokupan iznos potom se izravno ulaže u financiranje niza socijalnih projekata. Sredstva se koriste za pučke kuhinje koje osiguravaju tople obroke siromašnima, prihvatilišta za beskućnike, besplatne medicinske usluge te, što je posebno važno, za takozvane socijalne supermarkete, poznate kao "Emporij solidarnosti". U tim trgovinama obitelji s niskim primanjima pomoću bodova na kartici mogu besplatno nabaviti osnovne životne namirnice.
Ova plemenita praksa nije uvijek tekla bez problema. Prije nekoliko godina, točnije 2019., tadašnja gradonačelnica Rima Virginia Raggi predložila je da se novac iz fontane umjesto Caritasu preusmjeri izravno u gradski proračun. Ideja je bila da se tim sredstvima financira obnova oronule gradske infrastrukture i održavanje brojnih spomenika. Međutim, ovaj je prijedlog naišao na oštru i gotovo jednoglasnu osudu javnosti, medija i Katoličke crkve. Kritičari su tvrdili da bi se time uzeo novac od najsiromašnijih i narušila dugogodišnja humanitarna tradicija. Pod velikim pritiskom, gradska je uprava na kraju odustala od plana. Odlučeno je da novac i dalje ostaje u rukama humanitaraca, a krajem 2023. godine sporazum između grada i Caritasa produžen je na još tri godine, čime je sačuvano pravilo da turističke želje izravno pomažu najugroženijim stanovnicima Rima.
Kako bi se gradske vlasti nosile s golemim brojem posjetitelja, koji ponekad doseže i do 70 tisuća dnevno, uvedene su nove mjere. Od 1. veljače 2026. godine, Rim je uveo naplatu ulaznica od dva eura za pristup donjem dijelu fontane, neposredno uz vodu, gdje se tradicionalno bacaju novčići. Ova je mjera uvedena prvenstveno radi kontrole ogromnih gužvi i prikupljanja sredstava za održavanje samog spomenika. Važno je naglasiti da prihodi od ulaznica idu gradskoj upravi, dok će se kovanice ubačene u fontanu i dalje, prema važećem dogovoru, donirati Caritasu. Pogled na Fontanu di Trevi s trga i dalje će ostati potpuno besplatan za sve posjetitelje.
Praksa bacanja novčića u fontane i bunare želja s humanitarnom svrhom nije jedinstvena za Rim, iako je rimski primjer svakako najpoznatiji. Slične inspirativne inicijative postoje i na drugim poznatim lokacijama širom svijeta. Primjerice, u Disneyjevim parkovima, kovanice iz bunara želja Pepeljuge i Snjeguljice redovito se prikupljaju i doniraju neprofitnim organizacijama koje pomažu djeci u nevolji. U špiljama Luray u američkoj saveznoj državi Virginiji, iz tamošnjeg bunara želja od 1957. godine prikupljeno je više od milijun dolara za različite dobrotvorne svrhe.