Nakon brojnih uspjeha u juniorskoj konkurenciji, Kurnjikova je seniorsku karijeru započela sa 14 godina, nastupom (i pobjedom) za Rusiju u Fed Cupu. Privukla je pozornost javnosti kada je 1996. godine dospjela do četvrtfinala US Opena, gdje je poražena od Steffi Graf, koja je te godine osvojila turnir.
Sljedećih je godina stalno napredovala na WTA listi, a plasman karijere, 8. mjesto, ostvarila je 20. studenog 2000.godine. Igrala je četiri finala WTA turnira, a najbolji rezultat na Grand Slam turnirima joj je polufinale Wimbledona iz 1997. godine (poraz od Martine Hingis).
Bila je vrlo uspješna u igri parova. Igrala je u 28 finala parova od čega je u 16 pobijedila. Dana 22. studenog 1999. godine postala je prva igračica svijeta na WTA listi parova.
