Na prvi pogled zvuči kao scenarij koji bi teško prošao dalje od prve ideje, olimpijski veslači natjecat će se na rijeci u kojoj žive stotine krokodila. Upravo bi se to, međutim, trebalo dogoditi na Olimpijskim i Paraolimpijskim igrama u Brisbaneu 2032. godine. Rijeka Fitzroy u australskom Rockhamptonu dobila je zeleno svjetlo za održavanje olimpijskih natjecanja u veslanju i sprintu na mirnim vodama nakon što je prošla tehničku procjenu. Na tom području živi oko 500 morskih krokodila, koji mogu narasti do četiri metra, no upravo oni, pomalo iznenađujuće, nisu najveći razlog zabrinutosti međunarodne veslačke zajednice.
Kako piše BBC, ovog vikenda na istoj se rijeci održava godišnja školska veslačka regata na kojoj sudjeluje više od 600 mladih veslača iz australske savezne države Queensland. Događaj prethodnih godina gotovo da nije privlačio pozornost medija, no odluka da se upravo ondje održe olimpijska natjecanja sve je promijenila. - Nikada prije nismo imali medije koji su željeli doći - rekla je za BBC Anthea O'Loughlin, čelnica Rowing Queenslanda.
Susreti s krokodilima na Fitzroyu nisu neobični, no prema podacima vlade Queenslanda koji sežu više od 40 godina unatrag, na tom području nije zabilježen napad krokodila na čovjeka. Ipak, organizatori školske regate ništa ne prepuštaju slučaju. U sigurnosnom planu za ovogodišnje natjecanje riječ "krokodil" spominje se čak 28 puta. U dokumentu se upozorava da se Fitzroy nalazi na području na kojem krokodili prirodno žive te da se ni za jedan prirodni vodotok na takvom području ne može jamčiti da je potpuno bez njih. Ako netko tijekom natjecanja primijeti krokodila, utrka se odmah prekida, a natjecatelji se moraju vratiti na obalu. Službeno upozorenje pritom je vrlo jednostavno. "krokodil, krokodil, krokodil". No čelnike svjetskog veslanja više od životinja brine sama rijeka.
Fitzroy je plimna rijeka s prirodnim zavojima i strujama, zbog čega dio veslačke zajednice smatra da nije idealna za natjecanje na najvišoj razini. Izvršni direktor British Rowinga Tom Solesbury rekao je da se u razgovorima najviše postavlja pitanje "pravednosti" uvjeta za sve natjecatelje. Trostruki australski olimpijski prvak u veslanju Drew Ginn za BBC je također izrazio zabrinutost zbog mogućih poplava te pravednosti i integriteta natjecanja. Krokodili mu, kaže, nisu na vrhu popisa problema. - Osobno se ne bojim australskih životinja, ali nikada nisam imao krokodila u svojoj blizini. Siguran sam da bih veslao brže, kao i svi sportaši - našalio se Ginn.
Predsjednik Njemačkog veslačkog saveza Moritz Petri otvorio je i pitanje održivosti odluke da se natjecanje organizira oko 600 kilometara od Brisbanea, grada domaćina Olimpijskih igara. Kritike su izazvale burnu reakciju premijera Queenslanda Davida Crisafullija, koji je protivnike lokacije optužio da jednostavno ne žele putovati u regionalni dio savezne države. Poručio je da je riječ o skupini ljudi iz drugih australskih saveznih država i inozemstva koji pokušavaju izvršiti pritisak jer ne žele doći u regionalni Queensland.
Predstavnici veslačkih saveza odbacuju takvo tumačenje. Petri i čelnik novozelandskog veslanja Simon Wickham za BBC su naglasili da nije riječ o tome preferiraju li veliki grad ili regionalnu sredinu, nego o tome mogu li se svim sportašima osigurati jednaki uvjeti.
Konačnu riječ imali su Svjetska veslačka federacija i Međunarodni olimpijski odbor. Nakon tehničke procjene u četvrtak su podržali korištenje Fitzroya za Olimpijske igre 2032. Stručnjaci su analizirali riječno korito, planiranu stazu, riječne tokove, razine vode i vremenske uvjete koji se mogu očekivati tijekom Igara. Predsjednik Svjetske veslačke federacije Jean-Christophe Rolland rekao je da opsežna analiza pokazuje kako Fitzroy može pružiti pravedne uvjete za natjecanje tijekom održavanja Olimpijskih igara. Pozitivnu ocjenu dobila je i mogućnost održavanja natjecanja u sprintu na mirnim vodama.
Crisafulli je nakon odluke poručio da je Fitzroy test prošao s odličnim rezultatima te da je odluka sada službena. Zanimljivo je da je vlada Queenslanda time zanemarila zaključak vlastitog izvješća iz 2025. godine. U njemu je Fitzroy ocijenjen neprikladnim, a kao najbolja opcija predloženo je korištenje veslačke staze izgrađene u Sydneyju za Olimpijske igre 2000. godine.
Osim krokodila i riječnih struja, još jedna velika nepoznanica je mogućnost poplava. O'Loughlin je za BBC podsjetila da se školska regata na Fitzroyu trebala održati u kolovozu 2024., ali je morala biti premještena nakon što je staza bila uništena. Organizatori Olimpijskih igara zato pripremaju i rezervne scenarije, kao što to rade za druge lokacije. Staza u Sydneyju ostaje moguća alternativa. Rasprava oko Fitzroya zato vjerojatno neće završiti posljednjom odlukom. Tek treba utvrditi konačni dizajn projekta, njegovu vrijednost za uloženi novac i dugoročnu korist koju će nova infrastruktura donijeti Rockhamptonu.
Na to je organizator i računao. Bit će svjetskih rekorda. Kako će samo brzo veslati...