Rusija je početkom srpnja u širem napadu na ukrajinsku prijestolnicu lansirala jeftine jednosmjerne dronove Shahed s turbomlaznim motorima umjesto elisa. Novi modeli lete do oko 480 kilometara na sat, otprilike triput brže od starijih. U napadu, u kojem su sudjelovale i balističke i krstareće rakete, poginulo je oko 30 ljudi. Wall Street Journal piše da je to najnovija stepenica u razvoju kamikaza-dronova, i da, kao i prethodne, nije moguća bez Kine. Ukrajinski dužnosnici koji su pregledali oborene primjerke kažu da su motore dale kineske tvornice.
Shahed je varljivo jednostavan, klin od stakloplastike, mikročipova i eksploziva, cijene oko 20.000 dolara. Analitičari ga drže jednom od najvažnijih vojnih inovacija. Jeftini leteći strojevi opterećuju američku i savezničku obranu, povećavaju broj civilnih žrtava u Ukrajini i potkopavaju skupu prednost Zapada na Bliskom istoku. Nekoć su velike sile oružje masovno proizvodile u vlastitim tvornicama. AK-47 nastao je u sovjetskom sustavu. Danas i srednja sila poput Irana može ideju pretvoriti u seriju ako nađe jeftine dijelove, ponajprije u Kini.
Teheran je za Shahed uzeo konstrukciju koju su pionirski razvijali SAD i Zapadna Njemačka. Za proizvodnju je dijelove skupljao diljem svijeta. Zapadne komponente često su putovale preko fiktivnih tvrtki u kontinentalnoj Kini ili Hong Kongu, da se prikrije krajnje odredište. S vremenom su ih sve više zamjenjivali kineski proizvodi, tvrde bivši američki dužnosnici, ukrajinske vlasti i analitičari.
Kinesko ministarstvo vanjskih poslova nije odgovorilo na upit WSJ-a. Ranije je tvrdilo da strogo kontrolira izvoz robe dvojne namjene i da jednostrane američke sankcije krše međunarodno pravo. Vlada Hong Konga kaže da provodi sankcije UN-a, ali ne i one koje nameću pojedine države.
Prvo upozorenje bilo je 29. srpnja 2021. uz obalu Omana. Posada tankera MV Mercer Street čula je zujanje, zatim eksploziju. Satima kasnije svjetlozeleni dron udario je u kabinu. Poginuli su rumunjski kapetan i britanski časnik osiguranja. To su bile prve poznate žrtve Shaheda-136. Prethodnici su se do tada pojavljivali uglavnom u iranskim državnim medijima i u napadima na saudijska naftna postrojenja 2019. Iran je desetljećima pokušavao obnoviti zračne snage raspadnute nakon revolucije 1979. i američkog embarga. Rani dronovi služili su izviđanju i podršci, s protuoklopnim raketama pod krilima, ali bili su neprecizni. Inženjeri su zato prešli na jednosmjerne napadne letjelice.
Ključni problem bio je motor koji satima izdržava visoke brzine i temperature. Najbolja opcija bio je njemački Limbach L 550 E. WikiLeaksov telegram iz 2008. opisuje kako je Iran motor nabavio od proizvođača Limbach Flugmotoren, moguće preko posrednika i lažnih dokumenata. Godine 2012. kineska tvrtka počela je distribuirati Limbachove motore. Godine 2017. njemačkog proizvođača kupila je u cijelosti. Iranu je uvoz postao lakši. Američki Treasury kasnije je sankcionirao povezano poduzeće Xiamen Limbach Aircraft Engine zbog isporuke motora Rusiji. Tvrtka nije odgovorila na upite.
Iran je zatim razvio vlastiti motor po Limbachovu uzoru, preko tvrtke Oje Parvaz Mado Nafar, povezane s Revolucionarnom gardom. I taj se motor oslanjao na jeftine kineske dijelove. SAD su Mado sankcionirale 2021. Ukrajina tvrdi da je suvlasnik i čelnik tvrtke, brigadni general Abdollah Mehrabi, odgovoran za posao iz 2022. u kojem je Rusiji prodano više od 13.000 Shaheda, dijelova i proizvodne opreme za 324 milijuna dolara. Sankcije protiv Mada pogodile su i kineskog poduzetnika Ma Jiea. Optužbe govore o sastancima iranskih obrambenih dužnosnika s kineskim dobavljačima i o kupnji dijelova — poput odljevaka od aluminijskih legura — preko tvrtki u Kini i Hong Kongu. Iran i Rusija nisu komentirali ove navode.
U oborenim dronovima ukrajinski istraživači nalazili su i zapadne dijelove: mikrokontrolere Texas Instrumentsa, linearne regulatore švicarske STMicroelectronics. Istrage Treasuryja pokazuju da su gotovo svi američki i europski dijelovi preusmjereni preko kineskih posrednika. Ljušture u Hong Kongu naručivale su robu skrivajući da ide u Iran ili Rusiju. Texas Instruments kaže da se “snažno protivi” korištenju svojih čipova u ruskoj i iranskoj vojnoj opremi. STMicroelectronics tvrdi da ne odobrava uporabu izvan predviđene namjene.
S vremenom zapadnih dijelova u Shahedu ima sve manje, a navigacija i udarna moć rastu. Pukovnik Oleksandr Zaruba, ukrajinski vladin istraživač, u lipnju je rekao da se u novijim primjercima nalazi više antena, modema i SIM kartica za korekciju rute preko lokalnih mreža i da komponente sve više dolaze iz Kine. Neki su dronovi nađeni s protuzračnim oružjem na trupu, vjerojatno da otjeraju avione i helikoptere koji ih pokušavaju oboriti. Raketa koju su novinari vidjeli u Kijevu nije bila funkcionalna.
Rusija Shahed naziva Geran i često ga šalje zajedno s balističkim raketama, da zasićuje obranu. Rakete ubijaju više. Shahedi su jeftiniji i idu u daleko većem broju. Ukrajina obično obori više od 90 posto starijih jednosmjernih dronova. Novi turbomlazni modeli nadmašuju ukrajinske presretačke dronove. Treba ih gađati lovcima ili skupim raketama, kojih Kijev ima malo. Predsjednik Volodimir Zelenski na to je upozorio nakon napada. Ukrajina turbomlazne motore povezuje s tvrtkom Telefly Telecommunications Equipment iz Shenzhena, osnovanom 2010. Osnovni posao su računala i komunikacije; uz to prodaje vlastite mikro-turbinske motore za dronove. Telefly nije odgovorio. Nakon ukrajinske objave, odjeljak o tim motorima nestao je s engleske verzije stranice. Na kineskoj i ostalim jezicima, te kod drugih kineskih prodavača, i dalje se vidi.
Shahed i inačice prema američkim izvorima, sudjelovali su u udaru na američku bazu u Bahreinu na početku rata s Iranom. Ukrajinsko zrakoplovstvo tvrdi da ih je Rusija ovog mjeseca slala svake noći. Kina i Indija razvile su vlastite verzije. Iran je, prema Pentagonu, tehnologiju prodao Venezueli, Siriji i Etiopiji. Ruski Afrički korpus koristio ih je u Maliju. Američka vojska sama je, inspirirana Shahedom, razvila jeftini dron koji je rabila u ratu s Iranom. “Ove ćemo stvari vidjeti posvuda”, rekao je Mick Ryan, umirovljeni australski general-bojnik i vojni analitičar.
ruskom zlu sad se pridružilo kinesko u ubijanju Ukrajinaca, sramotno!