Grad na sjevernoj obali rijeke Potomac utemeljen je 1790. kao glavni grad Sjedinjenih Američkih Država, kako je napomenuto u Ustavu SAD-a, članak prvi, stavak osmi. Prva prijestolnica SAD-a nakon stjecanja neovisnosti bio je New York, Kongres je zasjedao u Philadelphiji, ali su Amerikanci vrlo rano shvatili da država ne može biti istinski federalna ako joj se glavni grad nalazi na teritoriju jedne od članica. Stoga su se savezne države Virginija i Maryland uime federalizma odrekle malog dijela svog teritorija na kojem je uspostavljen "District of Columbia", kolumbijski okrug, i izgrađen grad Washington.
Kao glavni grad Washington D.C. i njegovo stanovništvo podlijegali su brojnim ograničenjima: pravo glasa na predsjedničkim izborima dobili su tek 1961. Vlast nad Washingtonom D. C. ima Kongres koji može opozvati svaki lokalno donesen zakon i propis, a u Kongresu stanovnici Washingtona imaju samo simboličnog predstavnika koji nema pravo glasa; prijedlog ustavnog amandmana koji bi omogućio da Washington dobije "pravog" kongresnika prošao je 1978. u oba doma parlamenta, ali ga nije ratificiralo tri četvrtine saveznih država i nije stupio na snagu. Stanovnici Washingtona i okruga D. C. ne daju niti jednog senatora u donji dom parlamenta.
Na predstavnika u Kongresu Washingtonci čekaju dulje od dva stoljeća, a čekat će još i dulje jer nije prošao prijedlog zakona koji bi broj kongresnika povećao sa 435 na 437 i time dao jedno mjesto u parlamentu prijestolnici (drugo bi, zbog rezultata popisa stanovništva iz 2000., dobio Utah).
Naime, davanje kongresnog predstavnika Washingtonu bilo je povezano s donošenjem labavijeg zakona o prodaji i posjedovanju oružja, umjesto iznimno strogih propisa koji su sad u D. C.-u na snazi, i jak lobi zagovornika oružja spriječio je ispravljanje najveće sramote američkog predstavničkog sustava, činjenice da su ljudi u prijestolnici obespravljeni što se demokratskog zastupanja tiče.
Vođa većine u Kongresu, demokratski zastupnik iz Marylanda Steny Hoyer, gorko je objavio da se o zakonu neće glasati ove godine, i dodao da je "duboko razočaran" tom odlukom.