Andrej Kramarić (23) debitirao je za Leicester City u utakmici 22. kola protiv Stokea. Dan nakon što je dobio radnu dozvolu, Kramarić je na King Power stadionu ušao u igru u 65. minuti umjesto Jamiea Vardyja. Dvije minute prije debija Bojan Krkić postigao je jedini pogodak na utakmici tijekom koje Kramarić nije imao prilike pokazati zbog čega je postao najskuplji igrač posljednjeplasiranog premijerligaša.
Napadač vrijedan 10 milijuna eura uputio je mlaki udarac prema vratima s distance, u pola sata koliko je proveo na terenu nije primio nijednu upotrebljivu loptu. Bude li Leicester tako igrao i dalje, Kramariću predstoji razdoblje prisilnog odvikavanja od pogodaka:
– Sve se znalo prije nego što je Andrej otišao u Leicester City. Znali smo da je kvalitetniji od većine igrača Leicestera iako utakmica protiv Stokea ne može biti mjerodavna, jer je Leicester igrao ispod objektivnih mogućnosti. Podbacili su, protiv Liverpoola i Aston Ville igrali su puno bolje. Da je Andrej igrao u tim utakmicama, vjerojatno bi bio u prilici zabiti. U utakmici protiv Stokea ni jedan napadač ne bi se snašao bez obzira na ime. Zvao se napadač Agüero ili Kramarić – govori Boško Balaban, koji uživa veliko povjerenje obitelji Kramarić.
Villa je bila veća
Dan prije utakmice protiv Stokea službeno je okončan najveći transfer u povijesti riječkog nogometa, Kramarić je dobio radnu dozvolu i stekao pravo nastupa. Leicester City platio je Kramarića rekordnih 9 milijuna eura, preostali milijun eura Rijeka će dobiti ostane li Leicester City u Premierligi. Sapunica oko Kramarićeve prodaje trajala je tjednima i iznjedrila nekoliko protagonista. Svatko je odradio svoje dio posla, menadžeri Zoran Samardžija i Predrag Rački uspostavili su vezu između klubova i Andreja, a odlučivao je otac Joža sa suradnicima Boškom Balabanom i menadžerom Vicenzom Cavaliereom, bivšim direktorom Zagreba.
Balaban nije menadžer, njegova je uloga drukčija. Bivši reprezentativac, napadač Dinama i Rijeke mjesecima je promišljao Andrejevu karijeru na radnim okupljanjima Kramarićevih. Zajedno se analizirao sportski aspekt svake ponude. Balaban najbolje zna da optimalni uvjeti za razvoj karijere često nisu usklađeni s iznosima transfera. Kada je 2001. Balaban iz Dinama otišao u Aston Villu za 6 milijuna funti, nitko nije mogao pretpostaviti da će tada velika zvijezda HR-nogometa brzo potamnjeti u medijskoj sjeni kontroverznog transfera. U dvije sezone provedene na Villa Parku, Balaban je odigrao osam utakmica, stoički trpio stručna i medijska omalovažavanja dok je trenirao s drugom momčadi.
– Prvo, ja sam u to doba došao u puno bolju momčad nego što je danas Leicester City. Bila je to vrhunska ekipa koja je imala šest napadača od kojih je svaki mogao igrati. To je velika razlika. Meni se dogodilo da je otišao trener koji me doveo. Čim je došao novi, odmah mi je rekao da ne računa na nas petoricu i da mogu potražiti novu sredinu! Pozadina takve odluke nije bila kvaliteta, nego transfer u kojem su Zdravka Mamića optužili da je prisvojio sav novac. Na kraju se sve slomilo na mojim leđima. Moj slučaj nema sličnosti s Andrejevim transferom – naglašava Balaban koji nije iskazao ni trunke zavisti kada je Darijo Smoje 1997. iz Rijeke otišao u veliki Milan... "Zašto bih bio ljubomoran, doći će i moje vrijeme", rekao je Balaban dok se pozdravljao sa Smojom. Da nije bilo nesretne engleske epizode, Balabanova karijera odvijala bi se onako kako je predvidio u 19. godini.
Balabanova riječ bila je presudna kada su Kramarići donijeli odluku da odlaze iz Rijeke tijekom zimske stanke. Isto kao što je jasno da Leicester City nije bio prvi pick. Zvuči neobično da je Leicesterova ponuda poremetila planove, pred službenom ponudom posljednjeg premijerligaša odmah su ustuknuli atraktivniji talijanski, francuski i njemački klubovi. Ni Chelsea nije htio ponuditi toliko novca. Nije tajna da je Balaban više naginjao Stamford Bridgeu iako je bilo jasno da Andrej ne bi mogao igrati pokraj Diega Coste i Didiera Drogbe.
– Zadovoljan sam zbog Andreja, jer je napravio iskorak u karijeri kada je otišao u najjaču ligu na svijetu. Druga je stvar što kod nas ljudi podcjenjuju Leicester City, koji svaku utakmica igra na rasprodanom stadionu od 30.000 ljudi i koji može potrošiti više novca u prijelaznom roku nego Fiorentina, Milan i Inter zajedno. Prema platežnoj moći nijedna europska liga ne može se sada mjeriti s engleskom, Leicester City je bogatiji od Valencije! Reći da je Andrej pogriješio u odabiru kluba, obična je glupost! Istina, ja bih više volio da je otišao u Chelsea, ali struka Chelseaja ga je u kombinacijama za prvu momčad vidjela tek od ljeta. Chelsea je ipak vrh svjetske kvalitete, ne bi bilo lako dobiti minutažu. Andreju na čast služi što je na stolu imao ponudu Chelseaja, htjeli su ga prvi i zadnji klub u Premierligi. On je trebao odlučiti gdje će igrati – govori Balaban.
Ako je suditi po prvim minutama u dresu Leicester Cityja, Balaban je u pripremi transfera dobro procijenio mogućnosti momčadi menadžera Nigela Pearsona. U utakmici protiv Stokea u svakom primanju lopte Kramarić je odmah pokazao da igra drukčije od novih suigrača, svaki njegov dodir s loptom izgledao je kao olakšanje u svekolikom mučenju:
– Meni se čini da mnogi nisu svjesni Kramarićevih kvaliteta. Andrej je igrač iznimne lakoće otvaranja u igri, primanja lopte u prostoru, vrlo je jak u igri "jedan na jedan"... Pa nije Chelsea bez razloga poslao Rijeci ponudu, koliko god mnogi misle da je to bila znanstvena fantastika. Ima Chelsea jaki skauting, Kramarića su dugo pratili. Činjenica da je Leicester dao tolike novce znači da su prepoznali kvalitetu – naglašava Balaban.
Ostajemo u kontaktu
Na kraju se vraćamo na početak prosinca, kada je Balaban u neobveznim razgovorima kontrirao stručnjacima, koji smatraju da Kramarić neće moći podnijeti fizičke napore engleskog nogometa. Lakoća kojoj se na King Power stadionu dvaput oslobodio braniča Stokea upućuje na to da Kramarić ima moć:
– Predobro poznajem Andreja. Kod nas je uvriježeno mišljenje da je najjači tehnički, da nema dovoljno snage za vrhunski nogomet. Andrej je najjači upravo u brzinskoj izdržljivosti, svi njegovi testovi u Dinamu i ostalim selekcijama pokazuju da je izrazito fizikalan igrač. Na testiranjima je uvijek bio među dvojicom-trojicom najbolje ocijenjenih igrača. Ne govorim o duel-igri, nego o brzinskoj izdržljivosti. Znamo svi da Andrej nije igrač statičnih dvoboja, da nije jak u građenju lopte, o čemu sam dugo razgovarao sa sportskim direktorom Leicester Cityja. Kramarić ne zna tako igrati. Najopasniji je kada ulazi iz druge linije. Mislim da je samo pitanje dana kada će pokazati kvalitetu u Premierligi, što neće biti lako ne bude li momčad na potrebnoj razini. Leicester City je zadnji na ljestvici, normalno da u takvim uvjetima nije lako igrati. Odgovornost je puno veća, igrači su u grču... Svi znamo da neće biti lako, ali znali smo to i prije nego što je otišao u Leicester City – govori Balaban.
Nekoliko dana nakon što je ugovor potpisan, opušteni Joža Kramarić u miru hotelske sobe znakovito je naglasio da su se menadžeri razbježali odmah nakon transfera. Balaban je ostao...
– Stalno smo u kontaktu, razgovaramo o svemu. Ne vidim razloga da ubuduće bude drukčije – zaključuje Balaban.