Dominacija igrača s prostora bivvše Jugoslavije u najjačoj košarkaškoj ligi svijeta nastavlja se nesmanjenim intenzitetom, a noćas su ponovno dominirali parketima u Sjedinjenim Američkim Državama. Jokić i Dončić pokazali su zašto su godinama u samom vrhu svjetske košarke, predvodeći svoje momčadi do uvjerljivih pobjeda u teškim dvobojima. Njihove brojke iz utakmica protiv Toronta i Sacramenta graniče sa znanstvenom fantastikom i izazivaju divljenje sportskih analitičara. Gledatelji diljem svijeta, ali i brojni ljubitelji košarke u Hrvatskoj, ponovno su rano ujutro mogli uživati u majstorijama dvojice izvanrednih talenata.
Košarkaši Denver Nuggetsa svladali su Toronto Raptorse rezultatom 128:109 nakon velikog i dramatičnog preokreta u drugom poluvremenu. Ključna figura tog napetog susreta ponovno je bio sjajni Nikola Jokić koji je zabilježio svoj treći tripl-dabl u aktualnoj sezoni. Njegova nevjerojatna lakoća igranja ponovno je došla do punog izražaja jer je cijeli posao dovršio u samo 30 minuta provedenih na parketu, bez potrebe za ulaskom u igru u posljednjoj dionici. Gosti iz Kanade odlično su otvorili utakmicu i imali prednost na poluvremenu, ali u nastavku dvoboja nisu imali nikakvo rješenje za silovite napade raspoloženog srpskog centra.
S druge strane, u kalifornijskom derbiju Luka Dončić predvodio je svoje Los Angeles Lakerse do pobjede 116:103 protiv Sacramento Kingsa. Slovenski superstar nastavio je svoj nevjerojatan i potpuno dominantan ulazak u novu sezonu, ostvarivši još jednu utakmicu s nevjerojatnim ofenzivnim brojkama. Iako nije najbolje krenuo u prvu četvrtinu, Dončić je ubrzo uhvatio svoj prepoznatljiv napadački ritam koji protivnička obrana jednostavno nije mogla usporiti ni zaustaviti. Njegova izvedba u glasnoj dvorani u Sacramentu dodatno je potvrdila status jednog od najnezaustavljivijih ofenzivnih igrača u povijesti ovog sporta.
Oba igrača su svojim noćašnjim nezaboravnim nastupima srušila ili se opasno približila nevjerojatnim povijesnim dostignućima u bogatoj povijesti NBA lige. Zanimljivo je kako i Jokić i Dončić svoje daleko najbolje predstave pružaju upravo kada je to njihovim momčadima najpotrebnije, redovito lomeći otpor upornih protivnika serijama teških koševa ili ključnih dodavanja. Statistika koju ostvaruju u prvim tjednima nove sezone jasno pokazuje da su obojica i dalje maksimalno motivirani za osvajanje novih klupskih naslova i individualnih priznanja. Ljubiteljima košarke preostaje samo pozorno pratiti hoće li ijedna obrana u ligi uopće uspjeti pronaći način da uspori njihov nevjerojatan ritam do kraja sezone.
U pobjedi Denvera nad Torontom, Nikola Jokić ubacio je 32 poena, podijelio 11 asistencija, uhvatio 10 skokova i ukrao tri lopte. Posebno impresionira njegova visoka učinkovitost pri šutu iz igre jer je pogodio 13 od 19 pokušaja, što predstavlja uspješnost od izvanrednih 68,4 posto. Denver je na poluvremenu gubio rezultatom 64:67, no tada je uslijedila furiozna i nezaustavljiva treća četvrtina koju su Nuggetsi dobili s nestvarnih 41:15. U tom dijelu igre domaća je momčad imala šut iz igre veći od 68 posto, dok su gosti promašivali u serijama, šutiravši samo pet od dvadeset i tri, uz čak sedam izgubljenih lopti. Jokić je svoj posao praktički završio upravo u toj trećoj dionici kada je i matematički osigurao svoj novi tripl-dabl učinak, ostvarivši ga ofenzivnim skokom i polaganjem. Bio je to čak 90. put u njegovoj uspješnoj karijeri da do takvog statističkog podviga stigne prije početka posljednje četvrtine, u koju na kraju nije ni morao ulaziti. Njegova dominantna prisutnost na terenu potpuno je demoralizirala oslabljenu obranu Raptorsa, a Denver je silovitom serijom 20:6 na početku drugog poluvremena definitivno riješio pitanje pobjednika ove utakmice.
Ovaj impresivni tripl-dabl ima i iznimno veliko povijesno značenje za višestrukog najkorisnijeg igrača lige. Bio mu je to ukupno 201. tripl-dabl u regularnom dijelu NBA karijere, čime se opasno približio legendarnom rekorderu Russellu Westbrooku koji trenutno drži prvo mjesto na vječnoj listi s 209 takvih ostvarenja. S obzirom na to kojom lakoćom Jokić redovito bilježi ove nevjerojatne brojke, čini se da je samo pitanje tjedana kada će preuzeti apsolutno vodstvo na toj prestižnoj povijesnoj ljestvici. Uz njega, odličnu i vrlo važnu utakmicu za Denver odigrao je i ruki Bryce Hopkins koji je s klupe dodao učinak karijere od 18 poena, dok je iskusni Aaron Gordon postigao 17 poena. Momčad iz Colorada pokazala je zavidnu širinu jer su imali čak sedam igrača s dvoznamenkastim brojem poena, iako su morali igrati bez iskusnog DeMara DeRozana koji je izostao zbog grčeva u leđima. Kod uvjerljivo poraženog Toronta, najistaknutiji pojedinac bio je RJ Barrett s 22 poena, dok je Scottie Barnes dodao 17, no to ni izbliza nije bilo dovoljno za izbjegavanje uvjerljivog poraza na teškom gostovanju.
U kalifornijskom derbiju, Luka Dončić ponovno je oduševio cjelokupnu košarkašku javnost fantastičnom predstavom protiv Sacramento Kingsa pred njihovim glasnim navijačima. Susret je završio s fenomenalnih 40 poena, devet skokova i sedam asistencija, a posebno je bio inspiriran pri šutu s distance i linije slobodnih bacanja. Pogodio je 11 od 23 pokušaja iz igre, uključujući šest preciznih trica iz trinaest pokušaja, te je hladnokrvno realizirao 12 od 13 slobodnih bacanja. Ovo mu je bila treća uzastopna utakmica u kojoj je postigao 40 ili više poena, odnosno nevjerojatna četvrta takva u posljednjih pet odigranih susreta ove sezone. Prijelomni i najzanimljiviji trenutak utakmice dogodio se krajem druge četvrtine kada je slovenski reprezentativac postigao 11 poena u nizu bez ijednog promašaja. U toj impresivnoj i brzopoteznoj seriji pogodio je i tri uzastopne trice, donijevši svojim Lakersima prednost 57:48 na nešto više od dvije minute prije kraja teškog prvog poluvremena. Nakon te nezaboravne napadačke eksplozije, favorizirani Lakersi više nisu ispuštali vodstvo do samog kraja dvoboja, rutinski osiguravši svoju novu vrijednu pobjedu.
Statistički podaci koje Dončić neumoljivo ostvaruje na početku ove uzbudljive sezone svrstavaju ga u elitno društvo najvećih legendi ovog sporta. Naime, postao je prvi igrač u dugoj i bogatoj povijesti NBA lige koji je u šest uzastopnih utakmica zabilježio najmanje 35 poena, pet skokova, pet asistencija i pet pogođenih trica. U svojih prvih osam odigranih susreta ove sezone, stigao je do impresivnog i rijetko viđenog zbroja od 308 poena. Tim je povijesnim pothvatom postao prvi igrač u ligi još od neponovljivog Michaela Jordana iz davne sezone 1988./1989. koji je uspio prebaciti granicu od 300 poena u prvih osam mečeva sezone. Jedini igrač koji u cijeloj povijesti košarke ima bolji učinak u tom specifičnom rasponu ostaje samo mitski Wilt Chamberlain. Uz neumoljivog i savršenog Dončića, pobjedničkim Lakersima je vrlo važan doprinos dao i pouzdani Austin Reaves s 21 poenom, dok je Walker Kessler ubilježio 15 poena, osam skokova i čak četiri blokade. Kod poraženih Kingsa prednjačio je sjajni ruki Darius Acuff Junior s 22 poena i 12 asistencija, a Domantas Sabonis se istaknuo s ubačenih 16 poena i čak 17 uhvaćenih skokova.
Novi val mladih igrača i važnost momčadske igre
Uz briljantne i povijesne izvedbe glavnih zvijezda, ove su utakmice zorno pokazale i koliko je presudan doprinos mlađih igrača koji u najjačoj ligi svijeta tek traže svoje mjesto pod suncem. U Denveru je posebnu pažnju publike privukao mladi ruki Bryce Hopkins, koji je odigrao fantastičnu utakmicu karijere upravo kada je to bilo najpotrebnije. Njegovim pravovremenim ulaskom s klupe, donio je ogromnu prijeko potrebnu energiju i postigao ohrabrujućih 18 poena, jasno pokazavši treneru da na njega ubuduće može vrlo ozbiljno računati u rotaciji. Upravo je kvaliteta i dubina klupe ono što u dugoj sezoni često dijeli samo dobre momčadi od onih pravih, šampionskih, a Nuggetsi su pokazali da imaju spremna rješenja i kada im nedostaju iskusniji rotacijski igrači. Njihov zaista impresivan povratak iz neugodnog rezultatskog minusa protiv motiviranog Toronta jasan je dokaz snažnog momčadskog karaktera i pobjedničkog mentaliteta koji su strpljivo izgradili proteklih godina. Sličnu važnost širine rostera i timske kohezije pokazali su i gosti iz Los Angelesa u svom važnom slavlju na vrućem terenu u Sacramentu. Sjajna obrambena rola Kesslera i ofenzivni doprinos Reavesa donijeli su toliko željenu i neophodnu stabilnost kad god bi se borbeni domaćini pokušali ozbiljnije rezultatski približiti.
S druge strane, momčadi koje su noćas pretrpjele poraze također imaju barem nekih razloga za oprezan optimizam kada pogledaju nastupe svojih novih, mladih nada. Kod Sacramento Kingsa, ogromno i vrlo ugodno iznenađenje priredio je iznimno talentirani ruki Darius Acuff Junior, koji je protiv jake obrane Lakersa uspio upisati sjajan dvostruki učinak od 22 poena i 12 asistencija. Njegova pozitivna drskost i visoka košarkaška inteligencija daju naslutiti da Kingsi u svojim redovima imaju vrhunskog razigravača za budućnost, nekoga tko sasvim sigurno može rasteretiti iskusnije igrače u napetim završnicama teških utakmica. Iako su Raptorsi na kraju visoko poraženi u Coloradu, njihovo odlično prvo poluvrijeme u kojem su šutirali nevjerojatnih 59,1 posto iz igre pokazuje da ofenzivni sustav funkcionira kada su igrači maksimalno fokusirani. Ipak, silovita i agresivna obrana Nuggetsa u trećoj četvrtini brutalno je ogolila njihove trenutne nedostatke, prisilivši ih na neočekivano veliki broj pogrešaka i brzopletih, nerezonskih šuteva. Bit će svakako zanimljivo pratiti kako će stručni stožeri Toronta i Sacramenta reagirati na ove bolne poraze i hoće li uspjeti brzo motivirati svoje svlačionice za nadolazeće teške izazove u ovoj dugoj i iscrpljujućoj sezoni. Dok god protiv sebe imaju generacijske igrače poput Jokića i Dončića, jasno je da se baš svaka taktička pogreška na terenu nemilosrdno kažnjava, stoga je prostor za timski napredak izuzetno jasan.
Nova NBA sezona tek je uzela svoj pravi zamah, ali već sada je svima kristalno jasno kako će balkanski dvojac ponovno voditi glavnu riječ u tijesnoj utrci za najprestižnije individualne nagrade. Njihova fascinantna i konstantna isporuka nadrealnih statističkih brojki polako iz tjedna u tjedan briše granice onoga što se donedavno smatralo fizički mogućim na košarkaškim parketima. Košarkaškim navijačima diljem svijeta, ali i u Hrvatskoj, preostaje samo udobno se smjestiti pred male ekrane i uživati u neponovljivim predstavama ovih jedinstvenih virtuoza pod obručima.