Prošla je sezona bila savršena za HNK Rijeku, u dramatičnoj borbi prva je, ispred Dinama i Hajduka, prošla kroz cilj HNL-a, a uz to je u vitrine na Rujevicu stigao i trofej Hrvatskog kupa. No, za razliku od prošle, ova bi sezona za momčad s Rujevice mogla završiti debaklom. Rijeci, naime, prijeti najcrniji scenarij, da osvoji tek peto mjesto u Supersport HNL-u i tako ostane bez europskih natjecanja iduće sezone. Za to se, doduše, mora poklopiti nekoliko stvari.
Finale kupa moglo bi biti utakmica sezone za momčad s Rujevice. Podsjetimo, na Opus Areni će 13. svibnja igrati protiv Dinama za trofej Rabuzinovo sunce. Rijeka bi u slučaju pobjede osigurala nastup u kvalifikacijama za Europsku ligu iduće sezone. To bi značilo da će i u slučaju ispadanja u tom natjecanju dobiti dodatnu šansu na stepenici ispod, u Konferencijskoj ligi.
Španjolac lošiji od prethodnika
No u slučaju da Dinamo osvoji kup, stvari se znatno mijenjaju. S obzirom na to da će plavi biti prvaci, u Europsku ligu ući će drugoplasirana momčad HNL-a, a to će gotovo sigurno biti Hajduk. U tom scenariju treća i četvrta momčad prvenstva osigurale bi kvalifikacije za Konferencijsku ligu. Računica je za Rijeku jasna. Mora ili osvojiti kup ili obraniti dva boda prednosti pred Lokomotivom i tako biti najmanje četvrta. Do kraja prvenstva ostalo je još pet kola, što znači da je u igri još 15 bodova.
Rijeka će već za vikend imati prvo minifinale kada joj na Rujevicu stigne Hajduk. Eventualni poraz od rivala doveo bi je u nezgodnu situaciju, jer više ne bi ovisila sama o sebi, s obzirom na to da bi je Lokomotiva pobjedom protiv Osijeka mogla preskočiti. Posebno će zanimljivo biti 33. kolo kada zagrebačka momčad dočekuje Rijeku u izravnom okršaju za Europu u susretu koji bi mogao sve odlučiti.
Završi li Rijeka peta, bit će joj to najlošiji plasman još od sezone 2011./12., kada su Riječani završili na 12. mjestu i jedva izbjegli ispadanje.
Ono što je sigurno, najkasnije na kraju sezone s klupe Rijeke otići će aktualni trener Victor Sanchez. Predsjednik Damir Mišković i njegovi najbliži suradnici izgubili su povjerenje u Španjolca, smatraju da čovjek koji je u 25 utakmica u HNL-u upisao svega devet pobjeda, uz sedam remija i devet poraza, ne zaslužuje biti trener aktualnog prvaka. Gledaju li se pak sve utakmice koje je Sanchez vodio, njih 42, s Rijekom je prosječno osvajao 1,51 bod po susretu, što je znatno manje od nekih njegovih prethodnika, poput Željka Sopića (2,01 bod) i Sergeja Jakirovića (2,04), ali i Radomira Đalovića (1,62).
Moguć povratak Keka
Već se naveliko šuška o tome tko će povesti Rijeku u sljedeću sezonu, a kuloari bruje o potencijalnom povratku Matjaža Keka. Doduše, pitanje je ima li 64-godišnji Slovenac motiva vratiti se u klupski nogomet i svakodnevni naporan rad. Ali, s obzirom na njegov sjajan odnos s Miškovićem, ništa nije nemoguće.