Hrvatski reprezentativac bio je prvo ime pobjede 3:0 protiv Lyona u trećem kolu Europske lige, postigavši svoj prvi pogodak ove sezone i upisavši dvije asistencije. Njegov nastup izazvao je brojne pohvale njemačkih medija, a novinska agencija dpa sažela ga je naslovom: „Vratio se stari Kramarić. Hoffenheim u usponu”.
Kramarić je dočekao povratak u punom sjaju nakon teškog razdoblja obilježenog ozljedom i oporavkom. U sudačkoj nadoknadi prvog poluvremena glavom je zatresao mrežu za vodstvo Hoffenheima, a već u 49. minuti asistirao je Adamu Daghimu za povećanje prednosti. Konačnih 3:0 postavio je Adam Hložek u 83. minuti, ponovno nakon dodavanja hrvatskog napadača. Hoffenheim je tako stigao do prve pobjede u ovosezonskoj Europskoj ligi, nakon poraza od OFI-ja i Bešiktaša. Ipak, njemački mediji ističu da slavlje nije bilo važno samo zbog bodova, već i zbog povratka jednog od najvažnijih igrača u povijesti kluba.
Kramarić je nakon Svjetskog prvenstva morao na operaciju prepona, zbog čega je propustio pripreme za novu sezonu. Protiv Lyona tek je drugi put ove sezone bio u početnoj postavi, ali prvi put nakon povratka odigrao je svih 90 minuta. Ujedno je prekinuo gotovo šestomjesečni post bez pogotka za Hoffenheim, budući da je posljednji put prije Lyona zabio početkom svibnja protiv Stuttgarta. Njegovu predstavu posebno je pohvalio dugogodišnji suigrač i vratar Hoffenheima Oliver Baumann, koji je istaknuo koliko hrvatski napadač znači momčadi.
„Danas se ponovno vidjelo kakvu klasu ima, koliko nam znači, kako pronalazi prostor i koliko je opasan pred golom. Nije bez razloga naš TSG-GOAT, kako ga ovdje volimo zvati”, izjavio je Baumann.
GOAT je engleska kratica za Greatest of All Time, odnosno najveći svih vremena. U Hoffenheimu taj nadimak nije samo šala, nego i priznanje Kramarićevu doprinosu klubu. Hrvatski reprezentativac najbolji je strijelac u povijesti njemačkog sastava, a prilikom produljenja ugovora u svibnju klub je organizirao i fotografiranje s pravom kozom, poigravajući se engleskim značenjem riječi goat. Sličan ton imao je i tekst njemačkog Flashscorea, koji je objavio naslov „Hoffenheim slavi svog GOAT-a Kramarića”. Nakon mjeseci obilježenih problemima s ozljedom, hrvatski napadač ponovno je pokazao koliko može biti važan kada je spreman igrati na svojoj razini.
Trener Hoffenheima Christian Ilzer otkrio je i zanimljiv detalj iz razdoblja uoči utakmice. On i sportski direktor Christian Schicker u razgovorima s medijima gotovo su se morali opravdavati zbog odluke da Kramarić protiv Lyona zaigra od prve minute. S obzirom na to da hrvatski napadač još nije bio potpuno fizički spreman, a u dotadašnjem dijelu sezone nije imao pogodak, odluka je izazvala određene upitnike. No Ilzer je vjerovao u iskustvo i kvalitetu svojeg igrača, a Kramarić mu je povjerenje uzvratio na najbolji mogući način.
„Trebao nam je Andrej, koji je pokazao kakvu kvalitetu ima u trenucima koji odlučuju utakmice”, rekao je trener Hoffenheima.
Posebno je izdvojio pogodak za 1:0, koji je stigao u trenutku kada je njegova momčad propuštala dobre prilike. Kramarić je nakon nekoliko odbijanaca u kaznenom prostoru ostao pribran i glavom poslao loptu u mrežu.
„U fazi utakmice u kojoj smo propuštali dobre prilike Andrej je zadržao pregled nad situacijom i zabio u vrlo važnom trenutku, neposredno prije odmora”, objasnio je Ilzer.
Kramarić nije skrivao koliko mu je pogodak značio nakon dugog razdoblja bez pravog kontinuiteta. Iza njega su, kako je sam priznao, dva zahtjevna mjeseca, a povratak golovima stigao je u trenutku kada je Hoffenheimu bila potrebna pobjeda za podizanje samopouzdanja.
„Iza mene su dva teška mjeseca. Jako je lijep osjećaj ponovno zabiti nakon ozljede i stanke. Trebala nam je ovakva pobjeda zbog samopouzdanja”, rekao je hrvatski reprezentativac.
Ipak, svjestan je da još nije dosegnuo željenu razinu fizičke pripremljenosti. Unatoč tome, nije izgubio optimizam, a u svom je stilu dao naslutiti da najbolje tek dolazi.
„Još uvijek nisam sto posto spreman, ali GOAT će se uskoro vratiti”, poručio je kroz smijeh, dodajući da i s 35 godina još ima prostora za napredak.
Pobjeda protiv Lyona zato bi mogla biti važna prekretnica za hrvatskog napadača, ali i za Hoffenheim, koji je prekinuo niz europskih poraza. Kramarić, međutim, nije želio stvarati euforiju nakon jedne dobre večeri. Već ga čeka novi veliki izazov u Bundesligi, gdje momčad također mora početi osvajati bodove.
„Danas smo odigrali vrhunsku utakmicu, ali za tri dana čeka nas Leverkusen, još jedna vrhunska momčad. Trebaju nam bodovi i u Bundesligi, to je realnost. Ne trebamo govoriti o nizovima, trebaju nam pobjede”, zaključio je Kramarić.
Njemački mediji već su ga proglasili povratnikom večeri, a njegova predstava protiv Lyona pokazala je da i nakon ozljede može biti ključan igrač Hoffenheima. Sljedeći izazov protiv Leverkusena pokazat će može li hrvatski napadač nastaviti u istom ritmu.
Svaka čast našim reprezentativcima koji zabijaju golove i dokazuju se vrhunskim nastupima u svojim klubovima. Jedino što me muči je to kako se takvi uspjesi i nastupi slabo događaju kada igraju za hrvatsku nogometnu vrstu. Sve to kao izostaje i puno je jalovije. Je li to do trenera ili nešto treće?