Jelena Ribakina sve što je mogla otela je Arini Sabalenki na posljednjemu Grand Slam turniru sezone u New Yorku, gdje je ulaskom u polufinale osigurala uspon na prvo mjesto WTA ljestvice, a onda je u finalu svladala braniteljicu naslova sa 6:4, 5:7, 6:2 za svoj prvi trofej na US Openu. Bio je to njihov 18. međusobni dvoboj, a 15. put su se susrele na tvrdoj podlozi. Ukupno je uoči finalnog obračuna u New Yorku bilo 10-7 za Sabalenku, a svaka je od tenisačica ostvarila po sedam pobjeda u prijašnjih 14 obračuna na tvrdoj podlozi. Nakon dva sata i 21 minute finala, Jelena Ribakina zabila je svoj 12. as i postala trostruka Grand Slam pobjednica i vlasnica čeka od 5,5 milijuna američkih dolara.
Bavila se gimnastikom
Osvojivši Australian Open i US Open u istoj godini, pridružila se Angelique Kerber i samoj Sabalenki kao jedinim igračicama kojima je to uspjelo u 21. stoljeću. S naslovima s Wimbledona 2022. te Australian Opena i US Opena 2026., nedostaje joj još samo Roland Garros za kompletiranje karijernog Grand Slama. Postala je prva tenisačica iz Kazahstana, bilo u muškoj ili ženskoj konkurenciji, koja se popela na svjetski tron. Arina Sabalenka je ostala na četiri Grand Slam naslova, dva osvojena u Melbourneu (2023. i 2024,) i dva iz New Yorka (2024. i 2025.). Za utjehu joj ostaje činjenica da je postala prva koja je u pojedinačnoj konkurenciji u Open eri nanizala osam uzastopnih Grand Slam finala na tvrdoj podlozi, što prije nje nije uspjelo nijednom tenisaču ili tenisačici.
Priča o Eleni Ribakini nije tipična priča o teniskom čudu predodređenom za uspjeh. Rođena u Moskvi 1999. godine, svoj je sportski put započela u gimnastici i umjetničkom klizanju. Međutim, ubrzo joj je rečeno da je previsoka da bi postala profesionalka u tim sportovima pa joj je otac predložio da se okuša u tenisu. Premda je pokazivala talent, njezina obitelj nije imala financijskih sredstava za pokrivanje golemih troškova koje zahtijeva razvoj vrhunske tenisačice. Ključni trenutak njezine karijere dogodio se 2018. godine. Tada 19-godišnjakinja, Ribakina je dobila ponudu Teniskog saveza Kazahstana: financirat će njezinu karijeru ako pristane igrati pod njihovom zastavom. Prihvatila je. Kazahstan je dobio buduću Grand Slam pobjednicu i svjetski broj jedan, a ona priliku da ostvari svoj puni potencijal.
Mučila je Ahilova tetiva
Nakon meča, tijekom ceremonije koju je vodila Mary Carillo, Ribakina je pokazala nešto više emocija nego inače.
– Teško je pronaći riječi. Nisam očekivala ništa slično dolaskom na ovaj turnir – rekla je spominjući ozljedu Ahilove tetive koja ju je mučila uoči natjecanja.
– Sve se nekako posložilo. Arina, ti si velika šampionka, tjeraš me do krajnjih granica. Zaljubljujem se u New York sve više i više – dodala je.
Ta izjava, popraćena nešto širim osmijehom dok je primala trofej od Marije Šarapove, pobjednice otprije točno 20 godina, pokazala je ljudskiju stranu inače rezervirane prvakinje. Analitičari su jednoglasni u ocjeni da je njezina dominacija tek počela. – Mislim da će osvojiti još mnogo, mnogo Grand Slamova. Ne vidim kako je itko može pobijediti na tvrdoj podlozi dok joj servis i retern funkcioniraju kao danas – izjavila je bivša tenisačica Laura Robson.
Za Sabalenku, ovo je bolan kraj sezone u kojoj je, prvi put od 2022., ostala bez Grand Slam naslova.