Posjet dagestanskog MMA borca i dvostrukog UFC prvaka Islama Makhacheva Srbiji, inicijalno predstavljen kao sportska promocija, pretvorio se u prvorazredni skandal koji je odjeknuo regijom i svijetom. Makhachev je boravio u Beogradu u sklopu promocije Europskog prvenstva u MMA-u, a vrhunac posjeta bio je sastanak s predsjednikom Srbije Aleksandrom Vučićem. Srpski predsjednik nije krio oduševljenje, nazvavši susret velikom čašću, a Makhacheva "najpopularnijim i najjačim čovjekom" kojeg je ikada ugostio. Dagestanac mu je zauzvrat poklonio rukavice iz borbe u kojoj je osvojio drugu UFC titulu, no topla dobrodošlica i kurtoazni pokloni ubrzo su pali u drugi plan.
Čim su fotografije srdačnog susreta objavljene, društvene mreže preplavio je val bijesa i razočaranja, prvenstveno od strane Makhachevljevih obožavatelja iz islamskog svijeta. Kao deklarirani i pobožni musliman, Makhachev uživa ogromnu popularnost, no mnogi mu nisu mogli oprostiti bliskost s političarom čije ime vežu uz mračnu prošlost devedesetih. Kritičari su odmah podsjetili na ratnu retoriku tadašnjeg istaknutog člana Srpske radikalne stranke, a kao krunski dokaz ponovno je postala viralna snimka Vučićevog govora iz srpnja 1995. godine.
Riječ je o zloglasnom istupu u Skupštini Srbije, održanom svega jedanaest dana nakon genocida u Srebrenici, u kojem je Vučić otvoreno zaprijetio masovnim ubojstvima. "Pa vi bombardirajte, ubijte jednog Srbina, mi ćemo stotinu muslimana. Pa da vidimo smije li međunarodna zajednica ili bilo tko drugi udariti na srpske položaje", grmio je tada Vučić. Upravo je ta rečenica postala simbolom radikalne politike iz tog razdoblja, a sada je poslužila kao podsjetnik na kontradikciju da se muslimanski sportaš srdačno druži s čovjekom koji je izgovorio takve prijetnje.
Lavina komentara bila je nemilosrdna. "Islam podržava čovjeka koji je podržavao masovna ubijanja ljudi religije po kojoj je dobio ime. To je ludilo", napisao je jedan korisnik. "Musliman sam s Kosova i bio sam ogroman fan, ali za mene je od ovog trenutka samo obični ruski štakor", poručio je drugi. Mnogi su istaknuli kako je ovim potezom izgubio svo njihovo poštovanje, optužujući ga da podupire genocid i da se osramotio susretom sa "zločincem koji je želio ubijati muslimane".
I dok su ga se fanovi masovno odricali, Islam Makhachev je tijekom boravka u Beogradu izražavao isključivo zadovoljstvo. U objavama na društvenim mrežama zahvalio je Vučiću na "toplom gostoprimstvu", istaknuvši kako se u Srbiji osjeća "kao kod kuće". "Vaša zemlja i njeni ljudi su mi ostavili nezaboravne uspomene. Zaista cijenim vašu podršku MMA sportu i vjerujem da ovaj sport ima svijetlu budućnost u Srbiji", poručio je Makhachev, potpuno ignorirajući buru koju je njegov posjet izazvao i duboko razočaranje dijela publike koja ga je do jučer smatrala svojim herojem.