Manchester United pobjedom 4:0 protiv Sabaha otvorio je novu sezonu Lige prvaka, dok je Valdas Dambrauskas na Old Traffordu doživio povijesni, ali rezultatski težak debi u elitnom europskom natjecanju. Azerbajdžanski prvak izdržao je početni pritisak domaćina, no United je u završnici prvog dijela u nekoliko minuta riješio pitanje pobjednika.
Momčad Michaela Carricka povela je u 27. minuti kada je Matheus Cunha iskoristio ubačaj Patricka Dorgua. Sabah je nedugo nakon toga imao veliku priliku za izjednačenje, ali Joy-Lance Mickels nije uspio pogoditi iz dobre situacije. Kazna je stigla vrlo brzo.
Bruno Fernandes pogodio je u 42. minuti, a Benjamin Šeško samo nekoliko minuta kasnije dodatno povećao prednost. Lisandro Martinez u drugom je poluvremenu postavio konačnih 4:0 i Unitedu donio uvjerljiv povratak u Ligu prvaka.
Za Sabah je, unatoč uvjerljivom porazu, ovo bila utakmica koja će ostati zapisana u povijesti kluba. Momčad osnovana tek 2017. godine prvi je put zaigrala u glavnoj fazi Lige prvaka, a UEFA je prije utakmice potvrdila da je Sabah najmlađi klub koji je ikad stigao do ligaške ili grupne faze elitnog europskog natjecanja.
Posebnu priču predstavlja i njihov trener. Dambrauskas, bivši strateg Gorice i Hajduka, predvodio je svoju momčad na jednom od najpoznatijih stadiona na svijetu, a nakon susreta odbacio je ideju da su njegovi igrači bili prestrašeni zbog velikog protivnika.
"Nemam osjećaj da smo se uplašili ili tresli. Pokušali smo igrati nogomet i to smo radili svih 90 minuta. U nekim smo trenucima uspijevali izlaziti iz Unitedovog pritiska. Svi idemo kući s osjećajem da smo mogli odigrati bolje, pogotovo rezultatski. Poraz je mogao biti manji", rekao je Dambrauskas.
Litavski trener smatra da ključni problem nije bio strah, nego nedostatak iskustva u obrani protiv igrača Unitedove kvalitete. Njegovi su stoperi, prema njegovoj procjeni, ostajali preduboko i tako domaćinu ostavljali previše prostora za igru prema naprijed.
"Vjerojatno nam je nedostajalo hrabrosti u zadnjoj liniji da stanemo više. Naši stoperi su bili preduboko. Ne bih rekao da je to bio strah, nego možda neiskustvo, zbog kojeg smo pokazali previše respekta prema suparniku. Jer kada ne smanjite prostor i dopustite takvim igračima da se okrenu i krenu prema golu, gotovo ih je nemoguće zaustaviti."
Dambrauskas tako s Old Trafforda odlazi s uvjerljivim porazom, ali i iskustvom kakvo Sabah dosad nije imao priliku steći. Azerbajdžanski klub kroz kvalifikacije je izborio plasman među europsku elitu, a sada ga čeka ligaška faza protiv još nekoliko velikana.
United je, s druge strane, napravio upravo ono što je tražio na otvaranju natjecanja – uvjerljivo slavio i odmah stvorio dobru gol-razliku. Sljedeći veliki europski izazov bit će gostovanje kod Atlético Madrida, dok ga prije toga čeka veliki gradski derbi protiv Manchester Cityja.