Bilić je Hrvatsku prvi put vodio od 2006. do 2012. godine i u tom razdoblju skupio 65 utakmica, uz samo osam poraza. Sada se vraća u potpuno drugačijem trenutku, a prvi izazov čeka ga protiv reprezentacije koja također ulazi u novu eru. Češku je preuzeo Santi Denia, španjolski stručnjak koji je ranije uspješno radio s mlađim reprezentativnim selekcijama svoje zemlje, a vodio je Španjolsku i do olimpijskog zlata u Parizu 2024. godine.
Hrvatska i Češka dio su skupine A3 u kojoj se nalaze još Španjolska i Engleska. Nakon gostovanja u Pragu, Vatrene već 29. rujna čeka utakmica u Sevilli protiv Španjolske. Potom slijede domaći dvoboj s Engleskom 3. listopada te novi susret sa Španjolcima, ovoga puta u Splitu, tri dana kasnije.
Uoči susreta veliku pozornost hrvatskoj reprezentaciji posvećuju i češki mediji. Portal iDNES u svojoj analizi posebno se bavi trenutačkim izdanjem Hrvatske i upozorava da Vatreni u Prag ne stižu u razdoblju u kojem su na svojoj najboljoj razini.
Češki novinari podsjećaju na velike rezultate Hrvatske posljednjih godina, od srebra na Svjetskom prvenstvu 2018. do bronce u Kataru 2022., ali istodobno ističu da sadašnja slika nije jednako impresivna. Kao jedan od pokazatelja navode i xG, odnosno statistiku očekivanih golova koja procjenjuje kvalitetu prilika koje momčad stvara i dopušta.
Prema toj analizi, Hrvatska se trenutačno nalazi u donjoj polovici poretka reprezentacija elitne skupine Lige nacija. Češka je još niže, ali razlika između dvije momčadi nije velika. Španjolska i Engleska, koje će također biti njihovi protivnici u skupini, prema istom pokazatelju odvojene su od njih.
Poseban naglasak stavljen je na trend hrvatske forme. Češki portal smatra da je Hrvatska trenutačno u slabijem razdoblju nego što smo od nje navikli gledati posljednjih godina, a dodatnu nepoznanicu predstavlja i promjena na klupi.
Bilić, međutim, na povratku neće imati puno vremena za prilagodbu. Liga A donosi šest utakmica, a Hrvatsku već na samom početku čeka iznimno zahtjevan raspored. UEFA je upravo dvoboj Češke i Hrvatske izdvojila među utakmice prvog kola, uz susret Engleske i Španjolske u istoj skupini.
Za Češku će utakmica također imati posebnu težinu. Denia će prvi put voditi reprezentaciju u službenoj utakmici, baš kao i Bilić nakon povratka na hrvatsku klupu. Španjolac je na novu funkciju stigao nakon što je s mlađim reprezentacijama ostvarivao značajne rezultate, a sada ga čeka prvi veliki test na seniorskoj razini.
Hrvatska će tako u Pragu pokušati otvoriti novi mandat svog izbornika na najbolji mogući način. Pred Bilićem je odmah utakmica protiv momčadi koja dobro poznaje hrvatski nogomet, ali i početak natjecanja u kojem nema puno prostora za loš ulazak. Nakon Češke slijede Španjolska i Engleska, pa će se vrlo brzo vidjeti koliko Vatreni mogu napraviti u novom ciklusu.
Kako god bilo, šest utakmica koje ću pogledati. Svjetsko sam gledao samo s Portugalom.