U noći u kojoj je tamnoputi Australac Ben Simmons postao prvi pick drafta izabran od Šarićeve Philadelphije, 18-godišnji Čapljinac Dragan Bender postao je najviše rangirani hrvatski košarkaš na NBA draftu. Takvim su ga učinili Phoenix Sunsi koji su ga izabrali kao četvrtog na ovogodišnjem novačenju za NBA klubove.
Zaslužan za takvo što zacijelo je i Phoenixov europski skaut Emilio Kovačić, bivši hrvatski reprezentativac, koji je uspio nagovoriti svoje poslodavce da je ovaj klinac visok 215 cm dragulj kojeg se može izbrusiti do razine All-Star igrača.
Bender je tako nadvisio svoje buduće reprezentativne kolege Marija Hezonju i Darija Šarića koji su u posljednje dvije godine pomicali te granice. Najprije je Šarić unovačen od Orlanda kao 12. izbor i potom proslijeđen u Philadelphiju, a onda je Hezonja zabezeciran od Orlanda kao peti izbor na prošlogodišnjem draftu.
Bender se u "zelenoj sobi", među 16 igrača s najboljim prognozama, pojavio u sakou s leptir mašnom. Prije toga, u autobusu za brooklynski Barclays Center novinaru NBA televizije kazao je ovo:
- Ovo je važna noć u mom životu i moram izgledati dobro. Ne mogu dočekati da čujem svoje ime i da izađem na pozornicu i rukujem se s komesarom NBA lige Adamom Silverom.
A nekoliko sati kasnije ravnatelj najjače lige na svijetu mu je uistinu čestitao nakon čega je Dragan kazao:
- Moj san je postao stvarnost i sretan sam što su u toj prilici samnom ljudi koji su samnom od moje 12. godine.
A uz njega su bili trener Mladen Šestan i njegov mentor Nikola Vujčić, vlasnik Košarkaške akademije u kojoj je trenirao, a u posljednje dvije godine i sportski direktor kluba (Makabi) čije je boje Bender nosio. A Vujčićev klub će s ovim dobiti odštetu od 1,2 milijuna USD u kojoj će osim Sunsa vjerojatno sudjelovati i igrač sa dijelom svog novca.
I dok je Bender sa svojim timom slavio rješenje svoje egzistencije, jer je upravo zakoračio u košarkaški obećanu zemlju i osigurao dvogodišnji ugovor vrijedan 8,7 milijuna USD, druga dvojica njegovih hrvatskih vršnjaka nestrpljivo su isčekivala čuti svoje ime. A prvi kojem se to dogodilo bio je Ante Toni Žižić (212 cm) kojeg su na 23. mjestu izabrali Boston Celticsi.
Mladi cibos završio je u zagrljaju svog starijeg brata Andrije koji mu je u tom velikom trenutku u New Yorku bio pratnja. Baš kao što je to činio i posljednje dvije sezone u Ciboni. Ante je tako osigurao dvogodišnji ugovor od 2,8 milijuna USD, pri čemu je klub taj koji odlučuje o trećoj (1,244 milijuna USD) odnosno četvrtoj sezoni koja donosi povišicu od čak 70 posto. Nakon izbora Celticsa, novinari NBA televizije za njega su rekli:
- Žižić je igrao dobro u jakoj ligi koja proizvodi NBA igrače, a on je vrlo vrijedan igrač velike energije i čvrstoće. A o njegovoj radnoj etici govori i to da je preko ljeta izjamljivao ležaljke da bi zaradio za džeparac. Šef Celticsa Danny Ainge povukao je pravi potez, oteo je pespektivnog igrača drugima.
Nažalost, Žižićev bivši suigrač iz Cibone Ivica Zubac izabran je puno kasnije no što je očekivao. Štoviše, završio je u drugoj rundi što znači da nema pravo na zajamčen ugovor, no utjeha mu je što će živjeti u Los Angelesu jer su ga izabrali slavni Lakersi.
- Ovaj 19-godišnji momak želi odmah u NBA, no ja bih bio iznenađen da ga ne vrate u Europu, u dobru sredinu u kojoj će se razvijati. Ili će ga poslati u razvojnu NBDL ligu - ustvrdio je jedan od NBA-jevih televizijskih analitičara.
Zanimljivo je da su Žižića i Zubca draftirala dva najtrofejnija NBA kluba, pa možda jednog dana baš dva mlada hrvatska centra povedu te velike klubove i obnovu legendarnog rivalstva.
REZULTATI OVOGODIŠNJEG DRAFTA: 1. Ben Simmons (Philadelphia Sixers), 2. Brandon Ingram (LA Lakers), 3. Jaylen Brown (Boston Celtics), 4. Dragan Bender (Phoenix Suns), 5. Kris Dunn (Minnesota Timberwolves), 6. Buddy Hield (New Orleans Pelicans), 7. Jamal Murray (Denver Nuggets), 8. Marquese Chriss (Sacramento Kings za Phoenix Suns), 9. Jakob Poeltl (Toronto Raptors), 10. Thon Maker (Milwaukee Bucks), 11. Domantas Sabonis (Orlando Magic za Oklahoma Thunders)... 23. Ante Toni Žižić (Boston Celtics)... 32. Ivica Zubac (LA Lakers)...
Od kada se to Čapljina nalazi u Hrvatskoj ????